Tra il 1608 ed il 1767 in una vastissima plaga incuneata tra i fiumi Paranà ed Uruguay si tenne il famoso “sacro esperimento” di alcuni gesuiti che, armati solo della loro fede indomita e di una grande cultura, vollero evangelizzare i popoli Guarani e proteggerli dalle umiliazioni e razzie loro imposte dai Regni di Spagna e del Portogallo. Ma le “riduzioni” – così si chiamarono i centri attivati dai Gesuiti – non potevano andare a genio né a Madrid, né a Lisbona che vi videro la fine delle lucrose incette e compravendite di mano d’opera a buon mercato. Il film narra, nelle sue linee essenziali, la storia del “sacro esperimento” e della sua amara conclusione. Padre Gabriel si reca oltre le grandi cascate per portare tra i Guarany la parola di Cristo. La sua è un’impresa di innumerevoli difficoltà, ma egli riuscirà. Nella zona prescelta fa frequenti incursioni un avventuriero – Rodrigo Mendoza – che, al servizio dei Portoghesi, cattura gli indios destinati a lavorare duramente altrove. Rodrigo è un uomo spavaldo e violento e un giorno uccide in duello suo fratello. Ossessionato dal rimorso e confortato da Padre Gabriel, egli decide di seguirlo, di aiutare i Gesuiti e di rifarsi una vita finendo con l’essere accettato come novizio dell’ordine. Ma una spedizione militare è inviata contro la missione di Padre Gabriel, di Rodrigo e degli altri confratelli …